Джером Лемельсон: изобретения, патенты и громкие судебные споры

Джером Лемельсон был одним из самых плодовитых независимых изобретателей США. На его имя выдали более 600 патентов, связанных с промышленной автоматизацией, машинным зрением, видеозаписью, обработкой данных, игрушками, медицинскими устройствами и другими направлениями.
Для одних Лемельсон стал примером независимого автора, способного защищать идеи в споре с крупнейшими корпорациями. Для других — символом недостатков старой патентной системы, позволявшей десятилетиями сохранять заявки в производстве, а затем предъявлять требования к компаниям, самостоятельно создавшим массовые технологии.
Обе стороны этой истории важны. Лемельсон действительно обладал инженерным образованием, разрабатывал множество технических концепций и выступал в защиту независимых изобретателей. Одновременно отдельные поздние патенты его фонда были признаны неисполнимыми из-за чрезвычайно долгого и необъяснённого рассмотрения заявок.

Джером Лемельсон и многочисленные направления его изобретательской работы в художественном представлении.

Детство и образование Джерома Лемельсона

Джером Хэл Лемельсон родился 18 июля 1923 года на Статен-Айленде в Нью-Йорке. Его отец работал врачом. Согласно семейным воспоминаниям, одной из ранних идей Джерома был подсвечиваемый медицинский шпатель, который должен был облегчить осмотр горла пациента.

Подобные рассказы трудно проверить независимо, но интерес Лемельсона к техническим устройствам проявился рано. В подростковом возрасте он создавал и продавал модели самолётов с двигателями.

Во время Второй мировой войны Лемельсон служил в инженерном подразделении авиационного корпуса армии США. После войны он поступил в Нью-Йоркский университет.

Лемельсон получил магистерские степени в области авиационной и промышленной инженерии. Сочетание этих направлений повлияло на его дальнейшую деятельность: его интересовали как отдельные механизмы, так и организация автоматизированного производства.

Первые места работы

После обучения Лемельсон участвовал в исследовательских проектах, связанных с реактивными и ракетными двигателями. Затем он работал в авиационной промышленности и занимался вопросами безопасности на производстве.

По собственным словам Лемельсона, он ушёл с одного из предприятий после того, как руководство не приняло предложенные им меры безопасности. Проверить все детали этой истории сложно, но известно, что в конце 1950-х годов он окончательно выбрал карьеру независимого изобретателя.

Такой путь был необычным. Большинство инженеров работали в компаниях, которые предоставляли лаборатории, оборудование, сотрудников и юридическую поддержку. Лемельсон предпочитал самостоятельно выбирать темы и оформлять патентные заявки.

Его основной продукцией становились не серийные аппараты, а описания, чертежи и юридически сформулированные технические концепции.

Как работал независимый изобретатель

Лемельсон изучал определённую техническую область, просматривал существующие патенты и пытался представить, как она будет развиваться в будущем. Затем он составлял заявку, охватывающую разные варианты реализации идеи.

Он уделял большое внимание формулировкам. Слишком узкое описание защищало только одну конструкцию, которую конкурент мог легко обойти. Чрезмерно широкая формулировка рисковала пересечься с более ранними разработками и быть признанной недействительной.

Лемельсон часто готовил документы самостоятельно и создавал большое количество продолжений первоначальных заявок. Такой подход позволял сохранять связь новых требований с более ранней датой подачи.

Многие идеи существовали преимущественно на бумаге. Само по себе это не запрещено: для получения патента в США не всегда требуется предъявлять готовый промышленный прототип. Однако описание должно быть достаточно подробным, чтобы специалист мог реализовать заявленное решение без чрезмерных дополнительных исследований.

Что на самом деле означает патент

Патент не является официальной наградой за создание отрасли или доказательством того, что устройство поступило в производство.

Он предоставляет владельцу ограниченное по времени право запрещать другим использование изобретения, определённого формулой патента. При этом патент может относиться только к одному элементу большой системы.

Например, современная видеокамера объединяет оптику, светочувствительную матрицу, электронные схемы, память, программное обеспечение и множество интерфейсов. Патент на отдельный механизм записи или управления не делает его владельца изобретателем всей видеокамеры.

Кроме того, выданный патент можно оспаривать. Суд способен установить, что требования не являются новыми, были очевидными, недостаточно раскрыты или не распространяются на обвиняемый продукт.

Поэтому количество патентов Лемельсона впечатляет, но не позволяет автоматически утверждать, что он лично создал сотни массовых устройств.

Машинное зрение и промышленная автоматизация

Одно из главных направлений работы Лемельсона было связано с автоматическим распознаванием объектов на производстве.

Он описывал системы, в которых камеры или другие датчики наблюдали за движущимися изделиями. Полученная информация могла использоваться для проверки качества, сортировки и управления исполнительными механизмами.

Сегодня машинное зрение применяется на заводах повсеместно. Камеры проверяют размеры деталей, обнаруживают дефекты, читают маркировку и помогают промышленным роботам определять положение объекта.

Однако эти технологии появились благодаря работе множества исследователей, производителей камер, разработчиков вычислительной техники и специалистов по распознаванию изображений. Нельзя считать Лемельсона единственным создателем машинного зрения.

Его значение связано прежде всего с тем, что он включал системы визуального контроля в широкие патентные описания автоматизированного производства.

Автоматизированные склады

Лемельсон разрабатывал идеи, связанные с хранением, поиском и перемещением продукции. В его документах встречались управляемые механизмы, транспортировочные линии и способы идентификации объектов.

Автоматизированный склад объединяет множество технологий: стеллажные системы, подъёмные устройства, конвейеры, датчики, базы данных и программное управление.

Некоторые патенты Лемельсона касались отдельных элементов таких комплексов. Однако автоматизация складов развивалась и другими компаниями независимо.

Формулировка «Лемельсон изобрёл автоматический склад» поэтому была бы слишком широкой. Точнее говорить, что он патентовал варианты автоматизированного хранения и перемещения грузов.

Промышленные роботы

В материалах Лемельсона описывались управляемые манипуляторы и системы, способные выполнять производственные операции.

Промышленная робототехника начала развиваться в середине XX века. Важнейшую роль сыграли Джордж Девол, Джозеф Энгельбергер и созданная ими система Unimate, ставшая первым широко известным промышленным роботом.

Лемельсон работал над собственными вариантами роботизированного производства, но не был единственным основателем отрасли. Его патенты существовали рядом с разработками других инженеров.

Утверждать, что современные промышленные роботы непосредственно построены на его патентах, можно только применительно к конкретному судебно подтверждённому техническому требованию. Общее сходство идеи недостаточно.

Связь с видеотехникой

Лемельсон получал патенты, относящиеся к магнитной записи, управлению лентой, хранению изображений и портативным видеосистемам.

Он заключал лицензионные соглашения с крупными производителями электроники. Однако подробные условия подобных сделок часто не раскрывались.

Лицензионное соглашение не обязательно означает, что компания признала Лемельсона создателем видеомагнитофона или камкордера. Иногда производитель приобретает лицензию, потому что судебный процесс обойдётся дороже, даже если компания считает претензию спорной.

История видеозаписи включает разработки множества организаций, в том числе Ampex, Sony, JVC, RCA и других производителей. Приписывать Лемельсону изобретение видеомагнитофона нельзя.

Изобрёл ли Лемельсон штрихкод

Нет, Джером Лемельсон не был создателем самого штрихкода. Ранний патент на систему кодирования товаров получили Норман Джозеф Вудленд и Бернард Сильвер.

Лемельсон обладал патентами, связанными с автоматической идентификацией, распознаванием и использованием информации в производственных системах. Некоторые поздние требования затрагивали оборудование для считывания маркировки и машинного зрения.

Именно эти требования стали предметом крупных судебных разбирательств. Но наличие патента в смежной области не делает Лемельсона автором универсального товарного кода или первого сканера.

Корректно говорить, что часть его патентного портфеля относилась к автоматическому распознаванию и идентификации объектов.

Портативная электроника и связь

Среди патентов Лемельсона встречались решения, связанные с беспроводной связью, записью информации, электронными устройствами и управлением голосом.

Позднее эти направления стали массовыми, что позволяло сторонникам изобретателя говорить о его способности предвидеть будущее.

Однако похожая на современный продукт идея ещё не равна работающей технологии. Между концепцией переносного устройства и массовым смартфоном находятся полупроводники, аккумуляторы, радиосети, программное обеспечение, производственные процессы и труд огромного числа инженеров.

Патент необходимо оценивать по конкретной формуле, а не по тому, насколько современно звучит его название спустя несколько десятилетий.

Игрушки и бытовые устройства

Лемельсон занимался не только крупными промышленными системами. Он получал патенты на игрушки, игры и различные бытовые приспособления.

Такое разнообразие отражало его способ мышления. Он мог переносить принцип из одной технической области в другую и искать для него новое применение.

Некоторые игрушечные разработки проще связать с конкретным физическим продуктом, чем обширные концепции автоматизированного производства. Среди них встречались игры с мишенями, колёсные конструкции и усовершенствования головных уборов с пропеллером.

Смитсоновский музей впоследствии представлял отдельные игрушечные изобретения Лемельсона, показывая менее известную сторону его деятельности.

Почему число патентов различается

В разных источниках встречаются показатели от более чем 500 до 605 и более патентов.

Расхождение связано со способом подсчёта. Одни биографии учитывают патенты, выданные при жизни, другие добавляют документы, выданные после смерти, или считают связанные продолжения как отдельные патенты.

Также необходимо различать патентные заявки и выданные патенты. Поданная заявка может быть отклонена, отозвана или продолжена в другом документе.

Наиболее безопасная формулировка — на имя Лемельсона было выдано более 600 американских патентов, часть из которых появилась уже после его смерти.

Что такое продолжение патентной заявки

Американская патентная система позволяла заявителю подавать продолжение ранее поданной заявки. Новый документ сохранял связь с первоначальной датой при соблюдении установленных условий.

Продолжения полезны, когда из одного описания необходимо выделить несколько изобретений или продолжить спор с патентным ведомством по отдельным требованиям.

Проблема возникает, если цепочка заявок остаётся незавершённой очень долго. За это время другие инженеры могут независимо создать и внедрить технологию, не зная о скрытых требованиях.

Именно такой подход породил понятие «подводного патента». Заявка долго остаётся незаметной, словно подводная лодка, а затем выданный патент появляется на поверхности, когда отрасль уже использует похожие решения.

Почему старые заявки могли оставаться скрытыми

В период основной деятельности Лемельсона американские патентные заявки обычно не публиковались до выдачи патента. Общественность видела документ только после завершения рассмотрения.

Заявитель мог подавать продолжения, изменять формулу требований и продолжать взаимодействие с патентным ведомством. При этом ранняя дата сохраняла большое юридическое значение.

Позднее правила изменились. Срок патента начали отсчитывать преимущественно от даты подачи, а многие заявки стали публиковаться до выдачи. Такие изменения уменьшили привлекательность многолетнего сохранения заявки в производстве.

Однако новые правила нельзя автоматически применять к документам Лемельсона задним числом. Поэтому судебное разбирательство касалось не простого нарушения формального срока, а справедливости применения чрезвычайно поздно выданных требований.

Как возникли патентные претензии

Лемельсон и структуры, владевшие его патентами, обращались к производителям и пользователям оборудования с предложениями заключить лицензионные соглашения.

В ряде случаев компании платили. Причины могли быть разными: признание риска нарушения, желание избежать дорогого суда или получение предсказуемых условий работы.

Некоторые требования распространялись не только на производителей оборудования, но и на предприятия, использовавшие сканеры и системы машинного зрения. Это увеличивало количество потенциальных лицензиатов.

Критики утверждали, что патентные формулировки подстраивались под технологии, получившие развитие спустя десятилетия после первых заявок. Представители Лемельсона отвечали, что первоначальные документы уже содержали соответствующие идеи.

Спор требовал анализа не общих описаний, а каждой формулы патента, её даты, раскрытия и истории рассмотрения.

Дело Symbol Technologies

После смерти Лемельсона судебные разбирательства продолжил фонд, владевший правами на его патенты. Группа компаний, включая Symbol Technologies и Cognex, потребовала признать определённые требования неисполнимыми и не нарушенными.

Дело касалось патентов в областях машинного зрения и автоматической идентификации. Они претендовали на приоритет, связанный с заявками середины 1950-х годов, но некоторые патенты были выданы спустя десятилетия.

Федеральный окружной суд рассмотрел историю заявок и пришёл к выводу, что задержки продолжительностью от 18 до 39 лет были необоснованными. Суд также рассматривал вопросы достаточности раскрытия и соответствия продукции требованиям патентов.

В 2005 году Апелляционный суд США по федеральному округу подтвердил неисполнимость требований по доктрине затягивания патентного производства — prosecution laches.

Что решил суд

Суд не постановил, что Лемельсон никогда ничего не изобретал или что все его патенты были недействительными.

Решение относилось к конкретным требованиям 14 патентов, заявленным в деле. Апелляционная инстанция распространила вывод о неисполнимости на все требования этих патентов.

Основной причиной стала чрезвычайно длительная и необъяснённая история рассмотрения. За это время другие компании вложили средства в самостоятельное развитие машинного зрения и автоматической идентификации.

Суд отметил значение возникших за годы задержки общественных и частных прав. Даже формальное соблюдение отдельных процедур не исключало применения справедливой доктрины, если итоговая задержка оказывалась необоснованной и причиняла ущерб другим участникам рынка.

Это решение стало важным прецедентом для американского патентного права.

Был ли Лемельсон «патентным троллем»

Термин «патентный тролль» обычно применяют к организации, которая не производит продукцию, а получает доход главным образом через лицензирование и судебные требования.

Сторонники Лемельсона считают такой ярлык несправедливым. Он действительно был инженером, создавал подробные описания, получал патенты в разных областях и десятилетиями работал как независимый изобретатель.

Критики указывают, что многие поздние требования предъявлялись после того, как компании уже разработали и внедрили технологии. Сам Лемельсон редко превращал сложные промышленные идеи в серийные продукты.

Обе позиции имеют основания, но ни одна не передаёт всей истории. Он не был просто владельцем случайно купленных патентов, однако его стратегия использования продолжений стала одним из наиболее спорных примеров патентной практики XX века.

Корректнее называть Лемельсона независимым изобретателем и активным владельцем патентного портфеля, чьи методы лицензирования вызвали крупные юридические споры.

Получал ли он миллиарды долларов

Открытые источники сообщают о значительных лицензионных доходах Лемельсона. В публикациях встречаются оценки в сотни миллионов долларов.

Точную итоговую сумму установить сложно. Условия многих соглашений оставались конфиденциальными, а сведения прессы могли включать доходы, оценки стоимости договоров и будущие платежи.

Поэтому утверждение о «миллиардах долларов» не следует использовать без достоверной финансовой документации.

Важно также различать личный доход Лемельсона, средства связанных организаций, лицензионные платежи и суммы, заявленные в судебных исках. Это не одно и то же.

Фонд Лемельсона

Джером Лемельсон и его жена Дороти создали Lemelson Foundation в начале 1990-х годов. Его задача — поддержка изобретательства и решений, способных улучшать жизнь людей.

Фонд финансировал образовательные программы, развитие изобретательского мышления и социально ориентированное предпринимательство. Особое внимание уделялось молодым авторам и проектам в странах с ограниченным доступом к инвестициям.

Благотворительный фонд не следует путать с Lemelson Medical, Education & Research Foundation Limited Partnership, участвовавшим в патентных судебных делах. Названия похожи, но функции организаций различались.

Одна структура занималась филантропией и образовательными программами, другая управляла патентными правами и лицензионными требованиями.

Программа Lemelson–MIT

Сотрудничество семьи Лемельсон с Массачусетским технологическим институтом привело к созданию программы поддержки изобретателей.

Наиболее известной инициативой стала премия Lemelson–MIT, которой отмечали авторов значимых технических разработок. Размер, категории и формат программы менялись, поэтому не следует помещать в постоянный текст одну сумму как неизменное условие.

Кроме денежных наград, программа развивала образовательные материалы, рассказывала об изобретателях и поддерживала интерес студентов к решению практических задач.

Так возникла любопытная двойственность наследия Лемельсона. Его патентная стратегия вызывала резкую критику, а созданные на его средства образовательные программы помогали новым поколениям разработчиков.

Смерть и посмертные патенты

Джером Лемельсон умер 1 октября 1997 года после заболевания раком печени. Ему было 74 года.

К моменту смерти некоторые его заявки всё ещё находились на рассмотрении. Поэтому патенты продолжали выдаваться на его имя позднее.

Посмертная выдача не означает, что умерший изобретатель продолжал создавать новые материалы. Патентное ведомство завершало работу над заявками, поданными им при жизни.

Права на такие патенты переходили наследникам или организациям, которым они были переданы.

Изменил ли Лемельсон промышленность

На этот вопрос нельзя ответить простым «да» или «нет». Он предлагал множество технических концепций и привлекал внимание к защите независимых изобретателей. Компании заключали с ним лицензионные соглашения, а патенты затрагивали важные направления промышленности.

Но промышленная технология возникает благодаря работе множества людей. Необходимо создать прототип, решить производственные проблемы, разработать программное обеспечение, наладить выпуск и убедить покупателей использовать продукт.

Лемельсон часто работал на уровне идеи и патентного описания. Это важная стадия, но она не равна созданию всей отрасли.

Поэтому заголовки о «600 патентах, изменивших индустрию» искажают реальность. Не все патенты имели одинаковую ценность, не все воплощались в продукции, а часть наиболее известных требований была признана неисполнимой.

Чему учит история Лемельсона

История Джерома Лемельсона показывает одновременно силу и ограничения патентной системы.

Патент может помочь независимому автору представить разработку компаниям, не опасаясь немедленного копирования. Без правовой защиты изобретателю трудно вести переговоры с крупным производителем.

Но слишком широкие или появившиеся после многолетней задержки требования способны препятствовать компаниям, которые самостоятельно инвестировали в развитие технологии.

Для изобретателя важна не только фиксация идеи. Необходимо:

• изучить существующий уровень техники;
• подробно описать работоспособное решение;
• определить действительную новизну;
• при возможности создать прототип;
• проверить практическую потребность;
• продумать производство и экономику;
• своевременно вести патентное делопроизводство;
• отличать собственный вклад от общего развития отрасли.

Джером Лемельсон остаётся значимой и противоречивой фигурой. Его нельзя сводить ни к образу пророка, заранее придумавшего всю современную технику, ни к образу человека, не создавшего ничего ценного. Он был продуктивным независимым изобретателем, талантливым составителем патентных заявок и участником одного из самых заметных споров о границах интеллектуальной собственности.